Si tuvieras que diseñar desde cero un animal inteligente, probablemente no llegarías al pulpo. Un cuerpo blando sin huesos, ocho brazos independientes, tres corazones, sangre azul y un cerebro distribuido de una forma que no tiene precedentes en el reino animal. Y sin embargo, ahí está: uno de los animales más inteligentes del océano, capaz de resolver puzzles, usar herramientas, reconocer rostros y escapar de cualquier contenedor que no esté perfectamente cerrado.
El pulpo pertenece al grupo de los cefalópodos, junto con los calamares y las sepias, y lleva en el planeta mucho más tiempo que los dinosaurios. Durante todo ese tiempo, la evolución ha ido añadiendo capas de complejidad a un animal que sigue sorprendiendo a los científicos cada vez que lo estudian con detenimiento.
Un cuerpo diseñado para la flexibilidad total
Lo más inmediato del pulpo es su cuerpo: una cabeza grande con dos ojos prominentes, y ocho brazos musculosos que irradian desde ella, cubiertos en su cara inferior por hileras de ventosas. No tiene huesos, lo que le permite comprimir su cuerpo y pasar por cualquier abertura que sea más grande que su pico, la única parte dura que tiene.
Esa ausencia de esqueleto no es una limitación, sino una ventaja radical. Un pulpo puede explorar grietas, perseguir presas dentro de cuevas, cambiar de forma instantáneamente para adaptarse al espacio que tenga disponible. Sus brazos actúan de forma semiautónoma: cada uno contiene una cantidad significativa de tejido nervioso propio, capaz de procesar información y generar movimientos sin necesitar instrucciones del cerebro central en cada instante.
Sus tres corazones merecen mención especial. Dos de ellos bombean sangre a través de las branquias para oxigenarla, y el tercero se encarga de distribuirla por el resto del cuerpo. La sangre es azul porque usa hemocianina, una proteína con cobre, en lugar de la hemoglobina con hierro que usamos los vertebrados.
El maestro del camuflaje
La habilidad más espectacular del pulpo, la que hace que las fotografías de esta criatura se compartan constantemente en internet, es su capacidad para cambiar de color, textura y forma en menos de un segundo. No es solo color: la piel del pulpo está cubierta de estructuras llamadas cromatóforos, iridóforos y papilas musculares que le permiten imitar la textura rugosa de una roca, la superficie plana de una alga, o simplemente desaparecer sobre cualquier fondo con una precisión que ningún otro animal alcanza.
Lo que hace este fenómeno aún más sorprendente es que los pulpos son en su mayoría daltónicos, o al menos tienen un único tipo de fotorreceptor en los ojos. Los científicos todavía debaten cómo pueden imitar colores con tanta precisión si no los perciben como nosotros. Una hipótesis reciente sugiere que la propia piel podría detectar luz directamente a través de opsinas distribuidas en toda su superficie, percibiendo el color de una forma completamente distinta a como lo hacemos los animales con ojos convencionales.
Una inteligencia que no se esperaba
Los pulpos no son animales sociales ni tienen una vida larga, la mayoría vive entre uno y tres años, lo que hace aún más difícil de explicar desde el punto de vista evolutivo el nivel de inteligencia que muestran.
Pueden aprender por observación: si ven a otro pulpo resolver un problema, son capaces de repetirlo sin necesidad de intentarlo por prueba y error. Han sido grabados usando cocos vacíos como refugios portátiles, lo que califica como uso de herramientas. Son capaces de reconocer a personas concretas y mostrar preferencias o aversiones hacia ellas. En acuarios, algunos pulpos han sido documentados apagando luces o disparando chorros de agua a los cuidadores que les caen mal, lo que solo tiene sentido si hay algo parecido a una memoria y una evaluación subjetiva de la situación.
Su sistema nervioso es radicalmente distinto al de cualquier vertebrado. Tienen alrededor de 500 millones de neuronas, más que un perro, pero solo un tercio de ellas están en el cerebro central. El resto está distribuido por los brazos, que procesan información y actúan de forma parcialmente independiente, generando un tipo de inteligencia distribuida sin equivalente conocido en el mundo animal.
La vida solitaria y el extraño final
Los pulpos son animales fundamentalmente solitarios y territoriales. Viven en madrigueras que defienden con fuerza, marcan con los restos de sus presas y abandonan solo para cazar o reproducirse.
La reproducción marca el final de su vida. El macho, tras el apareamiento, muere en pocas semanas. La hembra sobrevive el tiempo justo para cuidar los huevos sin comer, aireándolos y protegiéndolos constantemente, hasta que eclosionan. Después, también muere. Es uno de los ciclos de vida más extremos entre los animales de su nivel de inteligencia.
Preguntas frecuentes sobre el pulpo
¿Pueden los pulpos salir del agua?
Sí, durante periodos cortos de tiempo. Han sido documentados saliendo del agua para explorar zonas intermareales en busca de presas como cangrejos, aunque necesitan mantener sus branquias húmedas para respirar. Existen vídeos verificados de pulpos abandonando el agua brevemente en entornos naturales y de acuario.
¿El pulpo tiene veneno?
Todos los pulpos producen veneno que inyectan a través de su pico para paralizar o matar a sus presas. En la mayoría de las especies este veneno es inofensivo para los humanos, pero el pulpo de anillos azules, una especie pequeña del Indo-Pacífico, produce una neurotoxina potentísima capaz de matar a un adulto en minutos.
¿Cómo se defiende el pulpo de sus depredadores?
Tiene varios mecanismos de defensa. El camuflaje es el primero. Si eso falla, puede expulsar una nube de tinta para confundir al depredador mientras huye a propulsión a chorro. Si es capturado por un brazo, puede autotomizarlo, es decir, desprenderse de él voluntariamente para escapar, y el brazo se regenerará después.
¿Cuánto tiempo viven los pulpos?
La mayoría de las especies viven entre uno y tres años, una vida muy corta para un animal de su nivel de inteligencia. Algunas especies de profundidad pueden vivir algo más, pero en general son animales de ciclo de vida breve e intenso.
El pulpo es la demostración más clara de que la inteligencia puede surgir por caminos completamente distintos al nuestro. Mientras los vertebrados llevamos millones de años perfeccionando un sistema nervioso centralizado, el pulpo llegó al mismo resultado por una ruta completamente diferente, con un cuerpo sin huesos, una vida de apenas dos años y una biología que todavía guarda muchos secretos.
