El planeta Tierra no es un espacio uniforme. Si pudieras sobrevolarlo de un extremo al otro, pasarías de junglas tan densas que el suelo apenas recibe luz a llanuras de hielo donde casi nada puede vivir, de praderas que se extienden hasta el horizonte a bosques donde los árboles llevan siglos en pie. Cada uno de esos grandes paisajes tiene un nombre técnico: bioma. Y cada uno alberga una comunidad de seres vivos adaptados a unas condiciones climáticas concretas que no encontrarías igual en ningún otro lugar del planeta.
Entender los biomas es entender por qué la vida tiene el aspecto que tiene en cada rincón del mundo, y por qué un cambio en el clima de una región no solo afecta al paisaje sino a todo el entramado de especies que dependen de él.
Qué define a un bioma
Un bioma no se define por las especies concretas que lo habitan, sino por las condiciones climáticas que lo caracterizan y por el tipo de vegetación dominante que esas condiciones hacen posible. Dos biomas del mismo tipo en continentes distintos pueden no compartir ninguna especie, pero sí compartir el mismo clima, la misma estructura vegetal y soluciones evolutivas sorprendentemente parecidas a los mismos problemas.
Los dos factores climáticos que más determinan qué bioma se desarrolla en un lugar son la temperatura media y las precipitaciones anuales. Con esas dos variables como ejes, se puede predecir con bastante precisión qué tipo de ecosistema dominará en cualquier región del planeta.
Los grandes biomas terrestres
La selva tropical
Las selvas tropicales son los biomas con mayor biodiversidad del planeta. Se desarrollan en las franjas cercanas al ecuador, donde las temperaturas son altas todo el año y las lluvias son abundantes y constantes, superando los 2.000 milímetros anuales. Esas condiciones permiten una vegetación exuberante organizada en varias capas superpuestas, desde el dosel superior que capta la mayor parte de la luz hasta el suelo oscuro y húmedo donde los descomponedores trabajan sin descanso.
Se calcula que más de la mitad de todas las especies terrestres conocidas viven en selvas tropicales, que apenas cubren el 6% de la superficie terrestre.
El bosque templado caducifolio
Los bosques templados se desarrollan en latitudes medias, con cuatro estaciones bien marcadas. La adaptación más característica de sus árboles es la caducidad: pierden las hojas en otoño para reducir la pérdida de agua y energía durante los inviernos fríos, y las recuperan en primavera aprovechando las temperaturas más suaves.
Son los bosques dominantes en gran parte de Europa, el este de Norteamérica y algunas zonas de Asia oriental.
La taiga o bosque boreal
La taiga es el bioma forestal más extenso del planeta, formando un inmenso cinturón a lo largo del norte de Canadá, Rusia y Escandinavia. Las temperaturas son muy frías durante la mayor parte del año y las precipitaciones son moderadas, principalmente en forma de nieve. Los árboles dominantes son coníferas de hoja perenne, adaptadas a soportar el peso de la nieve y a realizar la fotosíntesis en cuanto llegan los breves meses de verano.
La tundra
Por encima de la taiga, donde los inviernos son tan extremos y la temporada de crecimiento tan corta que los árboles ya no pueden sobrevivir, se extiende la tundra. Es un bioma de vegetación rasa, dominado por musgos, líquenes, herbáceas y algunos arbustos bajos que completan todo su ciclo de vida en las pocas semanas en que el suelo descongelado lo permite.
Bajo la superficie, en muchas zonas de tundra, existe una capa de suelo permanentemente congelado llamada permafrost, que impide el drenaje del agua y crea los característicos paisajes encharcados de este bioma.
La pradera y la sabana
Las praderas templadas y las sabanas tropicales comparten una característica: están dominadas por gramíneas en lugar de árboles, porque las precipitaciones son suficientes para sostener vegetación herbácea abundante pero insuficientes o demasiado irregulares para que prosperen bosques densos.
Las praderas templadas, como las estepas euroasiáticas o las grandes llanuras norteamericanas, son los graneros del mundo: sus suelos son extraordinariamente fértiles y gran parte de ellas ha sido convertida en tierras de cultivo. Las sabanas tropicales, como las africanas, albergan las mayores concentraciones de grandes mamíferos del planeta.
Los biomas áridos: desiertos y semidesiertos
Los desiertos y semidesiertos se caracterizan por la escasez de precipitaciones como elemento definitorio, independientemente de la temperatura. Se desarrollan en distintas latitudes y bajo condiciones muy variadas, desde los desiertos calientes subtropicales hasta los desiertos fríos de alta montaña o los desiertos polares.
Los biomas acuáticos
Los biomas no son solo terrestres. Los océanos, mares, ríos, lagos y humedales constituyen biomas acuáticos con sus propias características. Los arrecifes de coral, por ejemplo, son uno de los biomas más biodiversos del planeta pese a cubrir una superficie muy pequeña. El océano abierto es el bioma más extenso de la Tierra, aunque su productividad biológica es relativamente baja en comparación con las zonas costeras.
Por qué los biomas importan más allá de la geografía
Los biomas no son categorías estáticas en un mapa. Son sistemas dinámicos que responden a los cambios climáticos desplazándose, reduciéndose o expandiéndose. El cambio climático está alterando ya los límites de muchos biomas: la tundra se está reduciendo a medida que la taiga avanza hacia el norte, los desiertos se expanden en los bordes de las zonas áridas, y muchos bosques tropicales están experimentando sequías sin precedentes históricos.
Cada bioma que se reduce o degrada no solo pierde paisaje: pierde la comunidad de especies que lo habitaba, muchas de las cuales no pueden encontrar condiciones equivalentes en ningún otro lugar.
Preguntas frecuentes sobre los biomas
¿Cuántos biomas existen en total?
Depende del sistema de clasificación que se use. Los esquemas más simples distinguen entre cinco o seis grandes biomas terrestres, mientras que los más detallados pueden llegar a identificar más de una docena. No hay un número universalmente acordado porque los biomas son categorías que la ecología usa para simplificar una realidad de gradientes continuos.
¿España tiene varios biomas?
Sí, España es uno de los países con mayor diversidad de biomas de Europa, lo que explica en parte su notable biodiversidad. La España atlántica tiene características de bosque templado, la zona mediterránea constituye su propio bioma caracterizado por los veranos secos, las zonas de interior con clima extremo se acercan a la estepa, y las Canarias presentan características de desierto costero y zona subtropical.
¿Un ecosistema y un bioma son lo mismo?
No exactamente. Un bioma es una categoría más amplia que agrupa varios ecosistemas con características climáticas y vegetación similares. Un ecosistema incluye todos los seres vivos de un área concreta y sus interacciones con el entorno físico, y puede ser tan pequeño como un estanque o tan grande como una selva entera.
¿Puede cambiar el bioma de una región?
Sí, y ha ocurrido muchas veces a lo largo de la historia de la Tierra durante los grandes cambios climáticos. En escalas de tiempo humanas, el cambio climático actual está provocando desplazamientos mesurables en los límites de varios biomas, algo que preocupa especialmente porque ocurre a una velocidad mucho mayor que en los cambios naturales del pasado.
Los biomas son la forma en que la Tierra distribuye la vida según las cartas que le reparte el clima. Entenderlos es entender por qué el mundo tiene el aspecto que tiene, y por qué proteger esa diversidad de paisajes y ecosistemas es, en el fondo, proteger las condiciones que hacen posible la vida tal como la conocemos.
